Он оставил мою замену. Я забрала его империю.

Я провела три года на учёбе за границей. Когда я вернулась, рядом с Итаном Ридом уже была девушка, очень похожая на меня. До моего отъезда он клялся, что женится на мне, как только я вернусь. Теперь же он обнимал её, оберегая, давая всем понять, что выбор сделан. Друзья твердили, что она — всего лишь моя замена. Что теперь, когда я здесь, ей придётся уйти. Я лишь улыбалась, не чувствуя inside ни капли горечи. Мы что, всё ещё играем в эти игры с «девушкой на замену»? Измена есть измена. Отказываться это признать — уже мерзко. Но наряжать её в костюм возвышенной любовной истории? Отвратительно. Я провела три года за границей, на учебе. Когда я вернулась, рядом с Итаном Ридом уже была девушка, очень похожая на меня. Перед моим отъездом он клялся, что женится на мне, как только я возвращусь. Но теперь он обнимал ее, заслоняя собой, и его выбор был очевиден для всех. Мои друзья говорили, что она — лишь моя замена. Раз я вернулась, ей придется отойти в сторону. Я лишь улыбалась, ничуть не задетой. Мы что, до сих пор играем в эти игры с девушками-заменителями? Измена есть измена. Отказываться признать это — уже достаточно низко, но выставлять предательство благородной историей любви? Отвратительно. После трех лет за границей первым, к кому я поехала, вернувшись домой, был Итан. Знакомые предупреждали, что он сблизился с девушкой, очень похожей на меня. Поначалу я не верила. Мы с Итаном любили друг друга много лет. Я одна уехала продолжать учебу, потому что хотела помогать ему. Но увиденное сейчас не оставило мне выбора — пришлось поверить. Итан действительно полюбил другую. С противоположной стороны улицы я смотрела, как он сидит с девушкой в кофейне. Она осторожно поднесла чашку к губам и отпила глоток. А затем, явно в восторге от вкуса, поднесла ту же чашку к губам Итана, предлагая попробовать. Он не колебался. Его глаза светились нежностью, когда он взял чашку и сделал глоток. Я стремительно вошла в кафе. Резкий стук моих каблуков заставил Итана обернуться. В его глазах мелькнуло удивление, когда он узнал меня, но он быстро совладал с выражением лица. — Клэр? Ты вернулась? Итан подошел поздороваться. В своем безупречном костюме он выглядел полным олицетворением успешного бизнесмена. Ничего общего с нищим юношей, которого когда-то никто не хотел брать на работу. — Мой рейс домой секретом не был. Что случилось, мистер Рид? Время на кофе с любовницей есть, а проверить телефон — нет? При слове «любовница» лицо девушки заметно помрачнело. Она опустила голову, в глазах блестели слезы. Но она храбрилась, изо всех сил стараясь не дать им пролиться. Это зрелище явно разбило Итану сердце. В его голосе зазвучал гнев, и он даже грубо толкнул меня. — Клэр Беннетт, что за чушь ты несешь? Какая любовница? Это моя девушка, Софи Миллер. Я холодно усмехнулась. — Твоя девушка? Тогда кто же я? Забавно, я как-то не слышала, что стала бывшей. Итан отвел взгляд, но отступать не собирался. — Прекрати передергивать, Клэр. Я порвал с тобой давным-давно. Имей немного самоуважения. Хватит устраивать сцены и вмешиваться в мою жизнь. Я застыла. Порвал? Когда? Почему я этого не помню? — Ты порвал со мной? Когда? Он посмотрел на меня с оттенком презрения. — Притворяться, что ты не помнишь, бессмысленно. Если пытаешься меня вернуть, ты опоздала. Я нашел женщину, с которой хочу провести жизнь. Прекрати меня преследовать. Не успела я осмыслить услышанное, как он обнял плачущую Софи, заслоняя ее собой, и вышел вон. Я стояла в полной растерянности. Неужели он и правда порвал со мной? Почему я совершенно ничего не помню об этом?Не в силах понять, как такое возможно, я позвонила подруге и спросила, когда Итан и Софи успели сойтись. Она сказала, что это случилось примерно в марте прошлого года, а может, и раньше. К тому времени они уже повсюду появлялись вместе. Март прошлого года. Я пролистала свою переписку с Итаном. Так и есть — я нашла одно размытое сообщение, отправленное примерно в то время. В тот вечер, как и во многие другие, я допоздна не ложилась, чтобы поговорить с ним. А потом он прислал мне нечто странное. «То, что ты не спишь по ночам, наверняка сказывается на твоей работе. Чтобы твои исследования шли по плану, может, нам пока стоит остаться просто друзьями. А во всём остальном разберёмся, когда ты вернёшься домой». В тот момент мне даже в голову не пришло, что это расставание. Я решила — он просто волнуется за меня. Я отправила ему милый стикер и в шутку сказала, что, когда вернусь, ему придётся загладить свою вину. Судя по всему, фраза, которую я восприняла как шутку, и была его версией разрыва. Я не знала, смеяться мне или плакать. На мгновение я потеряла дар речи. Мы были вместе несколько лет. Я одна переехала в чужую страну, чтобы продолжить учёбу ради его карьеры. Всё для того, чтобы по возвращении помочь ему. А в итоге не удостоилась даже ясного и честного расставания. Мои мысли вернулись на три года назад. Тогда Итан был на мели, полон честолюбивых замыслов и несбыточных мечтаний. Я не могла смотреть, как он с каждым днём всё больше падает духом, и решила поехать учиться за границу, изучать патенты и новые технологии. Я делилась с ним своими исследованиями. Благодаря этим технологиям его компания наконец начала приносить прибыль. Но когда я захотела вернуться домой, Итан отговорил меня. Он попросил потерпеть ещё немного. Его компания, по его словам, всё ещё сильно отставала от крупных игроков. Ему требовалась ещё помощь. Я согласилась. Вот так я и провела за границей целых три года. За эти три года я помогла превратить Итана из никому не известного человека в прославленного успешного предпринимателя. По дороге домой я втайне радовалась. Три года жертв наконец окупились. Наконец-то мне не придётся идти по оставшемуся пути в одиночку. Однако реальность оказалась жестокой. Я вернулась, полная надежд, а нашла лишь разочарование. Всё, ради чего я так усердно трудилась, в итоге послужило чужому счастливому концу. По моим щекам потекли слёзы, как я ни старалась их сдержать. Я бы соврала, если бы сказала, что мне не больно. Я по-настоящему любила Итана. Я глубоко вздохнула и свернулась калачиком на диване. Постепенно успокаиваясь и вытирая слёзы, я обрела ясность мыслей. Итан использовал мои исследования, чтобы построить свою компанию, а когда добился успеха, влюбился в другую. Он предал меня первым. Я не собиралась оставлять это просто так. И уж точно не собиралась бесплатно отдавать свои исследования человеку без совести. Я собиралась заставить его вернуть всё до последнего, что он у меня забрал.В тот вечер я тщательно оделась и поехала в ресторан. Несколько друзей устраивали для меня ужин по случаю возвращения домой. Я была уверена, что Итан и его маленькая пассия тоже появятся. Я приехала заранее. В отдельном кабинете было всего несколько человек, так что я села и начала болтать с друзьями. Вскоре подтянулись все — кроме Итана и Софи, которые вошли последними с большим опозданием. Когда Итан, ведя Софи за руку, вошёл внутрь, взгляды со всей комнаты устремились ко мне. Близкая подруга, сидевшая рядом, наклонилась и прошептала мне на ухо: — Она немного на тебя похожа. Она что, должна стать твоей заменой? Я рассмеялась. — Хватит уже. Если она — моя замена, значит ли это, что я — та самая незабываемая первая любовь, что вернулась домой всё разрушить? Выходит, теперь я злодейка? Пока мы с подругой перешучивались, Итан не сводил с нас глаз. Его пристальный взгляд нервировал меня, и я подняла голову, встретившись с ним глазами. Как только наши взгляды пересеклись, он отвёл глаза. Наши друзья это заметили, и я буквально видела, как им не терпится посплетничать. Софи метнула в меня недружелюбный взгляд и продела руку под локоть Итана, будто заявляя на него права. — Итан, мне немного холодно. Он немедленно снял пиджак и мягко накинул ей на плечи. Затем подозвал официанта и попросил сделать температуру в зале повыше. После этого маленького спектакля Софи окинула меня самодовольным взглядом, полным торжества. Несколько человек тут же принялись нахваливать Итана. Честно говоря, назвать это иначе как подхалимством было бы ещё очень щедро. — Кто бы мог подумать? Мистер Рид выглядит таким неприступным, а к своей девушке так внимателен. Молод, успешен и предан? Редкое сочетание! — Вот бы мой муж был хотя бы вполовину таким заботливым. Софи, тебе так повезло с таким замечательным парнем… … Комплименты лились один за другим, пока Итана буквально не вознесли на пьедестал. Софи задрала подбородок так высоко, что мне было видно её ноздри. Рядом со мной Дженна Хейз выглядела ещё злее, чем я себя чувствовала. Она пробормотала в мою защиту: — Эти люди — одержимые статусом подхалимы. Без твоей помощи не было бы никакого мистера Рида. А теперь он ведёт себя так, будто всего добился сам. Ни стыда ни совести! Я мягко похлопала Дженну по плечу, пытаясь успокоить. Но комментарии вокруг становились всё нелепее, и прямолинейная, острая на язык Дженна наконец не смогла усидеть на месте. — Знаете, что забавно? Итан, я помню, когда ты был просто нищим парнем. — Если бы Клэр не отдала тебе всё, что у неё было, и не провела три года за границей ради тебя, ты бы не был там, где ты есть сейчас. — А как только ты всего достиг, ты тут же выбросил её за борт. — Не боишься, что карма тебя рано или поздно настигнет? Её слова погрузили оживлённую комнату в резкую тишину. Лицо Итана помрачнело. Он швырнул столовые приборы на стол, и в его голосе зазвучала угроза: — Дженна Хейз, понятия не имею, что даёт тебе право так со мной разговаривать. — Если у тебя такие проблемы со мной, я не вижу причин нашим компаниям продолжать сотрудничество.«Да как ты…!» Я поднялась и взяла Дженну за руку, давая понять, что волноваться не о чем. Затем повернулась к Итану с любезной улыбкой. — Что ж, мистер Рид. Смотрю, вы прекрасно научились раздуваться от собственной важности с тех пор, как мы виделись в последний раз. Никто и не догадается, что всего пару лет назад ты был нищим парнем, умолявшим меня помочь тебе. Мои слова сорвали с Итана весь его лоск, обнажив на всеобщее обозрение того самого отчаявшегося человека. Он явно пришёл в ярость. Мрачнее лица было просто не придумать. — Клэр Беннетт, думаешь, это может меня задеть? Я больше не тот нищий мальчишка. Что бы ты ни говорила, успеха добился я. Если попросишь по-хорошему, я, возможно, забуду об этом и дам тебе место в своей компании. В противном случае, у меня хватит влияния вышвырнуть тебя из Эшфорда и сделать так, чтобы ты никогда не смогла поднять голову! Я холодно усмехнулась. — Итан, за эти годы ты изрядно поглупел. Похоже, правду говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься. Ты добился положения благодаря технологиям, что я тебе дала. Но не забывай, технологии устаревают. А знания из моей головы никуда не денутся. Я никогда не переживала насчёт работы. Талант — штука редкая. А вот ты пойдёшь ко дну, как только твои разработки отстанут от времени. И сильно сомневаюсь, что кто-то захочет помогать предателю, плюнувшему в душу. С какой стати, если они закончат так же, как я? Итану нечего было ответить. Он лишь буравил меня взглядом, словно хотел прожечь насквозь. Люди, до этого перед ним заискивавшие, тоже притихли, сосредоточившись на содержимом своих тарелок. В этот момент поднялась Софи. Она заслонила собой Итана и заговорила с яростной убеждённостью. — Мисс Беннетт, быть может, вы и заслуживаете некоторой похвалы за успех Итана, но главное — это его собственный тяжёлый труд! Пока вы прожигали жизнь за границей, Итан сутками не спал, работая на свою компанию. Он пил с клиентами до тех пор, пока у него не открылось желудочное кровотечение! Где вы были, когда он лежал на больничной койке? Развлекались за рубежом! Рядом с ним была я. Я видела, как он строил себя заново. Ухаживала за ним, когда он болел. Утешала, когда ему было больно. А теперь вы возвращаетесь домой со своими блестящими дипломами и обесцениваете всё, что он сделал, несколькими беспечными словами! Вы хоть знаете, что у него до сих пор проблемы с желудком из-за всего этого алкоголя? Вы ничего не знаете. Какое у вас право его осуждать? К концу своей речи Софи так разволновалась, что уже плакала. Глаза Итана тоже покраснели. Он крепко прижал её к себе и с нежностью поцеловал в лоб. А мы все застыли, ошеломлённые. И не от того, что были тронуты, а потому что… нас тошнило от увиденного.