絶望の淵から、俺は這い上がる

恋人の白石若菜（しらいし わかな）を親に紹介しようとした矢先、俺・新藤肇（しんどう はじめ）は、突然彼女と連絡が取れなくなった。 どうしたものかと焦っていると、スマホにフォロワー百万人を誇るカップル系インフルエンサーから、結婚式ライブ配信の通知が届く。 「あなたと過ごした日々は、私の人生で一番幸せな時間だった。周助、これからもずっとよろしくね。 フォロワー百万人を達成したら彼氏の顔出しをするっていう約束、ちゃんと守るよ」 画面の中では、ウェディングドレスに身を包んだ若菜が、幸せそうに微笑みながら男と結婚指輪を交換している。 共通の友人たちが、次々とコメントを書き込んでいる。 【5年越しで、ついに結婚だね！おめでとう】 【周助さんが誓いの言葉を読み上げるシーン、マジで感動した。尊すぎて泣ける】 俺の親友までもが、カメラに向かって誇らしげに宣言している。 「周助の恋を見守ってきた俺もようやく引退できるぜ」 画面に映る見慣れた顔ぶれを見ていると、突然、息が詰まりそうになる。 俺と若菜は、7年間付き合ってきた。 だが、彼女はそのうちの5年間、別の男を愛していたのだ。 周りの友人たちは皆知っていた。俺だけが蚊帳の外だった。 誰もがこの結婚式に参加し、2人を祝福している。 ただ一人、俺を除いて。 第1話 式場に駆けつけたとき、結婚式はちょうどクライマックスを迎えようとしていた。 多少距離はあったが、それでも一目で新郎が誰なのか分かった。 大学時代、学内一の人気者、黒沢周助（くろさわ しゅうすけ）だ。 式場は割れんばかりの拍手に包まれ、見慣れた顔ぶれが歓声を上げている。 「あの黒沢周助までオトすなんて、さすが若菜さんだね」 「若菜さんは資産が何千億もあるんだぞ。その気になればどんな男だって選び放題だろ」 「あの腕時計、見たか？若菜さんがオークションで金に糸目をつけずに競り落としたんだってさ。とんでもない値段らしいぞ！御曹司と令嬢のカップルなんて、最高じゃねえか！」 信じられない思いで、壇上の若菜を見つめる。 彼女は高級ブランドのウェディングドレスに身を包み、優しく微笑みながら、周助の手首に腕時計をつけている。そして2人は口づけを交わした。 ダイヤモンドが放つまばゆい輝きに、思わず目がくらむ。 だが、俺と付き合っていた頃の若菜は、呆れるほどケチだった。 俺への誕生日プレゼントは、買い物のおまけでもらったキーホルダーだった。珍しく入院中の俺を見舞いに来たかと思えば、俺への差し入れまでちゃっかり持ち帰っていく始末だ。 耳をつんざくような歓声の中、若菜が何気なく振り返り、俺と目が合った。 そして、彼女はぴたりと動きを止め、反射的に周助と距離を取る。 声をかけようとしたとき、手首を強くつかまれた。 親友の小林圭太（こばやし けいた）が俺を式場の隅へ引っ張っていく。その顔にはあからさまな苛立ちが浮かんでいる。 「何しに来たんだ？この結婚式をぶち壊す気か」 圭太が着ている新郎の介添人の衣装に目をやる。 若菜と付き合い始めたばかりの頃、圭太は「お前は一生女に振り回される運命だな」と俺をからかっていた。 だがそのあとは、2か月分のバイト代をはたいて、俺にネクタイをプレゼントしてくれた。 驚く俺を見て、圭太はそっぽを向いて鼻を鳴らした。 「俺の親友なんだから、少しくらいちゃんとした格好しろよ。お前らが結婚するときは、絶対に俺が一番近くで祝ってやるからな」 それなのに今は……俺は震える声で、ようやく言葉を絞り出す。 「いったい、どういうことだ……」 言い終わる前に、圭太に遮られた。彼はうんざりした顔で、吐き捨てるように言う。 「今日は周助と若菜が結婚する日だ。今さら何を聞くんだよ？ もう諦めろ。あの2人は5年も付き合ってるんだ」 だが、俺と若菜は7年前から付き合っている。 圭太はカップル系インフルエンサーのアカウントを開き、何千本もの動画をスクロールしていく。 「これはバレンタインのときの動画だ。周助がスキーにハマったから、若菜がわざわざ海外まで連れて行ったんだ」 バレンタインの日、俺は配達のアルバイトに追われていた。注文が殺到して休む暇もなかった。 帰りに交通事故に遭い、若菜に何度も電話をかけたが、一度もつながらなかった。 そうか。あのとき、若菜は周助を連れて、海外へ行っていたのか。 「これはお前の誕生日のときだ。周助が花火を見たいって言ったら、若菜があっさり帝都湾一帯を貸し切って花火を打ち上げたんだ」 あの日、俺は早めに仕事を切り上げ、半月分の給料をはたいて、若菜がずっと食べたがっていたオマール海老を買って帰った。 しかし深夜まで待ちぼうけを食らわされ、ようやくかかってきた電話で、急な出張が入ったと告げられた。 そうか。あの夜、若菜は周助と一緒に、一晩中花火を眺めていたのか。 「ほかにも、アイスノーランドでオーロラを見たり、バリシア島でダイビングをしたり……実は、ずっと前から知ってた。お前に黙ってたのは、騒ぎを起こされたくなかったからだよ」 目の前の動画を見ていると、息が苦しくなってきた。 そのとき、背後から慌ただしい足音が近づいてくる。 結婚式が終わり、若菜はすがるように俺の手をつかむ。 「お願いだから話を聞いて。肇が思っているようなことじゃない。 周助とは親同士が決めた政略結婚で、形だけのものなんだよ。私の立場もわかってほしいの」 胸が締めつけられるような痛みをこらえ、若菜を見つめる。 「政略結婚？じゃあ、今までわざと貧乏なふりをして、俺を騙していたんだな？」 若菜はその場に凍りついた。言葉に詰まり、何か言おうとする。 そのとき、周助が俺の目の前に歩み寄り、鼻で笑った。 「俺なら他人の結婚式に乗り込んで、挑発するような真似は絶対にしないけどな。 外には大勢のマスコミが控えてるし、ライブ配信もされてるんだ。自分が間男だってことを、世界中にアピールしたいのか？」 若菜は困ったように周助を見た。 「肇はこういう場に慣れてないんだから、いい加減にして」 それから声を落とし、俺をなだめるように優しく語りかける。 「周助は冗談を言ってるだけだから、気にしないでね」 若菜を振りほどこうとしたが、彼女は俺の腰に腕を回し、決して離そうとしない。 そんな彼女を見て、俺はかすれた声でつぶやく。 「どうして、こんなひどいことを……」 第2話 若菜の後ろについてきた周助は、何がおかしいのか、鼻で笑った。 「俺はお前より顔も良くて、金もある。若菜が俺を選ぶのは当然だろ？」 彼がさらに何か言おうとしたとき、若菜の秘書が慌てて駆け寄ってきた。 「社長、外でマスコミが取材をお待ちです」 若菜はうなずいてから俺に言う。 「肇、待っててね」 そう言って俺の手を離し、周助と指を絡めて手をつなぐと、そのまま会場の外へ向かう。 「圭太、肇を連れて帰って」 圭太は俺を引っ張り、式場の裏口から連れ出した。 俺をアパートまで送り届け、帰り際に、圭太は諭すように口を開く。 「肇、身の程をわきまえろよ。若菜みたいな女は、お前じゃ釣り合わないだろ。 周助なんて、適当に動画を何本か上げるだけで、フォロワー百万人を集められるんだぞ。文句のつけようがないほど完璧な男だ。お前に勝ち目はない」 打ちひしがれた俺の姿を見て、圭太は何か言いたげに口ごもったが、結局何も言わず、去っていった。 アパートに入り、ソファに座り込む。ただぼんやりと部屋を見つめる。 俺は母子家庭で育った。一番の夢は自分だけの家庭を持つことだった。 俺がこの部屋を借りた日、若菜は俺に寄り添い、こう言った。 「肇、いつか絶対に私たちの家を買おうね！」 それから彼女は毎日、仕事のあとにアルバイトをして、新居を買うための資金を貯めていた。 だが、いくら貯めても目標額には届かなかった。 そんなある日、アルバイト先へ向かう途中で若菜が交通事故に遭い、病院に運ばれた。 俺が若菜の手を握り、「俺が頑張って稼ぐから、無理しないでくれ」と言うと、彼女はすぐに俺の言葉を遮った。 「私は肇を愛してる。あなたばかりに負担をかけたくないし、少しでも頑張ろうと思ってるんだ。 これは私からの愛の証なの。もう少しだけ待ってて、絶対に貯めてみせるから！」 今になってようやく分かった。足りなかったのは金なんかじゃない。 俺に対する若菜の愛だった。 スマホを手に取り、大家に連絡して部屋の解約手続きをしようとした。 そのとき、ニュースの通知が目に飛び込んでくる。 【世界がうらやむ結婚式！名門にも本当の愛はある！】 ニュース記事には、若菜が周助に贈った品々が詳しくリストアップされている。 豪華クルーズ船、都心の高級マンション、自社株…… あまりの屈辱に全身が震える。そのとき、背後で物音がした。 振り返ると、若菜が玄関に立っている。 広げられたスーツケースを見て、彼女は激しく動揺する。 「肇、出ていくの？」 拳を握りしめ、歯を食いしばりながら言う。 「当たり前だろ？それともこれ以上、お前に振り回されていろっていうのか？」 「そんなの嫌だ！」 若菜は駆け寄ってスーツケースを奪い取ると、俺にしがみついた。 タバコの匂いが鼻先をかすめた。そして、若菜の首筋にキスマークがついているのがはっきりと見えた。 彼女を突き飛ばし、怒りを抑えきれずに問い詰める。 「今日さんざん俺をコケにしただけじゃ足りないのか！」 怒りに震える俺を見て、若菜は深いため息をついてから言う。 「私はただ負担をかけたくないから、言わなかっただけよ。それなのに肇は？いつになったら頼りがいのあるところを見せてくれるの？」 その言葉に、俺はその場で凍りつく。 若菜は優しい表情で、残酷な言葉を立て続けに口にする。 「周助は大学を卒業してすぐに家業を継いだわ。私の力になってくれるし、新しいビジネスのチャンスももたらしてくれる。 あなたは？私に何か与えてくれるの？」 2年前、俺も進学を諦めて、先に稼げる仕事に就こうかと迷ったことがある。 あのとき若菜は「青春は一度きりなんだから、お金のために妥協しちゃだめ」と止めたのだ。 「肇、やりたいことがあるならやってみて。私はお金持ちじゃないけど、一緒に頑張って支えるから！」 俺は授業以外の時間のほとんどをアルバイトに費やし、忙しい時期には1日18時間も働いた。 だが今、彼女は平然と、俺の自尊心を踏みにじっている。 数時間のうちに、親友と恋人から、同じように否定された。 どちらも、俺には価値がないと言っている。 俺はただ茫然と若菜を見つめている。 若菜は痛ましそうな目を向け、手を伸ばして俺を抱きしめようとする。 だが、先ほど俺に拒絶されたことを思い出したのか、代わりに俺の袖をつかみ、優しい声で言う。 「でも、そんなこと気にしてないよ。私が愛しているのは肇自身なんだから。 この先数日は、まだ片づけなきゃいけないことがあるの。全部終わったら、迎えに来るね。 周助はプライドが高いから、少し冷静になって、彼と真っ向からぶつからないでね」 若菜は俺が絶対に離れていかないと確信しているようだ。帰り際、彼女は背伸びをして俺の頬にキスをした。 俺は両脚の感覚がなくなるまで、その場に立ち尽くしていた。 やがてスマホを開き、海外の大学院から届いていた、奨学金付きの博士課程への進学オファーを見つめる。震える指で、承諾のボタンを押した。 留学中の学費も生活費も奨学金で全額賄えるため、経済的な心配はない。 かつては若菜のために、進学を諦めることも考えた。 だが、もうその必要はない。 真っ暗な夜空を見上げながら、一睡もできないまま朝を迎える。 翌朝早く、ドアを激しくノックする音が響いた。 ドアを開けると、そこには誰もいない。ただ、差出人不明の手紙が置かれている。 第3話 【恥知らず、さっさと出ていけ！】 【お前みたいな奴がいるだけで、周りの空気まで汚れる！】 そこで初めて、SNSで炎上していることに気づく。 【男子大学生が深夜に密会？白石グループの若き女社長に色仕掛け】 誰かが、若菜が俺を抱きしめているところや、深夜に俺のアパートから出ていくところを盗撮し、ネットにアップしている。 さらに、大学時代の俺の写真まで掘り起こされ、アルバイトや家庭教師をしていたのは、金づるになる女を引っかけるためだったと書かれている。 慌てて玄関のドアを閉め、若菜に電話をかける。 電話がつながると、俺が口を開くよりも早く、若菜がなだめるように言う。 「ネットの騒ぎは見たわ。慌てないで。私が何とかするから。 誰が来ても、絶対にドアを開けちゃだめよ」 彼女の声にも隠しきれない焦りがにじんでいるが、それでもできるだけ優しく話そうとしている。 俺は低い声で告げる。「もう、別れ……」 だが、電話の向こうから聞こえてきた周助の慌てた声に、言葉を遮られる。 「取締役会のほうでトラブルが……」 そのあと、電話は一方的に切られてしまった。 30分後、新たな動画が投稿され、再びネット上で大きな話題になっている。 周助がカメラに向かい、いかにも白々しい口調で語っている。 「新藤肇は、若菜が経済的な援助をしていた苦学生です。若菜は純粋な善意から彼を助けていたのですが、まさか下心を持たれていたとは思いませんでした。 ここで彼に忠告しておきます。ネズミなら、日の当たらないドブの中でおとなしくしていてください！」 周助の発言によって、俺は世間のさらし者にされ、身に覚えのない汚名を着せられた。 さらに、若菜が発表した声明が、刃物のように俺の胸を深くえぐった。 【写真はすべて合成です。私と周助は深く愛し合っています。これ以上のデマに対しては、法的措置を講じます】 ネット上はたちまち大炎上した。 【やっぱりフェイクニュースじゃん！まともな神経してたら、黒沢グループの御曹司を差し置いて、貧乏な大学生と浮気なんかするわけないだろ！】 【これ、売名目的で自作自演したんじゃないの？大学生への風評被害エグすぎ……】 誰が漏らしたのか、俺の連絡先までネット上に晒され、非難のメッセージが殺到している。 大学からも電話がかかってきた。指導教員は厳しい口調で告げる。 「海外の大学院から連絡があった。ネット上の騒ぎについてきちんと説明するよう求められている。対応次第では、進学のオファーが取り消される可能性もあるそうだ……」 立て続けに襲いかかる出来事に、俺の感情はすっかり麻痺している。 スマホが震え、若菜からメッセージが届く。 【私を責めないで。これが一番いい方法なの】 俺が返信しないでいると、今度は若菜から電話がかかってくる。 彼女の声からは、ひどく疲れている様子が伝わってくる。 「今は少しだけ我慢して。この騒ぎが収まったら、結婚以外なら何でもしてあげるから」 若菜の中で、俺はいつも最後に回される存在だ。 俺は静かな声で言う。 「若菜、もう自分に嘘をつくのはやめろ。 お前は俺と結婚できないわけじゃない。ただ俺を愛していないんだ」 若菜の言い訳を聞くことなく、そのまま電話を切った。 若菜と付き合ってきた7年間の証拠をまとめ、投稿しようとした。 まさに送信ボタンを押そうとしたその瞬間、着信画面が表示された。 電話に出ると、圭太の切羽詰まった声が聞こえてきた。 「肇、大変だ！誰かがお前の母さんに、お前が浮気相手だって吹き込んだらしい。ショックで倒れて、今、病院に運ばれたぞ！」 第4話 突然、耳鳴りがする。 俺の母・新藤幸子（しんどう さちこ）はもともと体が弱く、これまで何度もICUに入院していた。 俺が急いで若菜を母に紹介しようとしていたのは、母を安心させたかったからだ。 病院に駆けつけると、圭太が救命室の前で待っている。 圭太は俺を思い切り突き飛ばし、怒鳴りつける。 「周助と若菜の関係を壊すなって言っただろ！おばさんはお前のせいで、もう少しで死ぬところだったんだぞ！」 圭太の両親は酒とギャンブルに溺れ、まともに子育てをしていなかった。だから母はずっと、圭太を実の息子のようにかわいがってきた。 俺は涙をこらえて尋ねる。 「母さんの容体は？」 そのとき、救命室のドアが開き、医師がマスクを外しながら出てきた。 「ひとまず容体は安定しましたが、これ以上、患者さんに精神的な負担をかけないようにしてください」 スマホに送金通知が届いた。若菜から2000万円が振り込まれていた。 【お母さんのこと聞いた。とりあえずこのお金を使って。足りなかったらまた言って】 若菜とは別れると決めたはずなのに、今の俺にはこの金を返す勇気がない。何より、母の命が最優先だ。 病室のベッドで、母が力なく目を開ける。 「肇……本当に……他人の家庭を壊すようなこと、したの？」 俺は強く首を横に振った。 「違うんだ！そんなことしてない！」 母は苦しそうに小さくうなずく。 「私は……肇を信じるよ」 圭太は母の気を紛らわせようと、病室のテレビをつける。 母はほっとしたように、弱々しい笑みを浮かべる。 「いい子だね。今も兄弟みたいに仲良くしてくれて、安心したよ。 昔、圭太が遠慮して、おかずを取れなかったときも、肇が自分のおかずを分けてあげ……」 だが、母の言葉は途中で途切れた。目を大きく見開き、テレビの画面をまじまじと見つめている。 俺も慌てて振り返ると、テレビには俺に関するニュースが流れている。 「早く消せ！」 血相を変えた俺を見て、圭太は鼻で笑った。 「おばさん、騙されちゃダメだよ。肇は本当に人の家庭を壊したんだぞ。 それだけじゃない。金づるになる相手も探していた。これがその証拠だ。 こんな奴と兄弟だなんて、吐き気がするぜ！」 「黙れ！」 俺は混乱の中、椅子をつかみ、力いっぱいテレビに叩きつける。 画面が砕け散り、テレビの映像がようやく消えた。 いつの間にか病室に入ってきていた周助が、嘲るように口を開く。 「だから貧乏人は子どもなんか作るべきじゃないと言ったんだ。お前の息子は金のために、どれだけ人に言えないことをしてきたか知ってるか？」 俺は慌てて母を振り返る。 「こいつらの言うことなんて嘘だ。信じてくれ！」 だが、もう遅かった。 ただでさえ痩せこけていた母の顔から、みるみる血の気が引いていく。目は一点を見つめたまま、やがて光を失った。 「母さん！」 動かなくなった母の体を抱きしめ、声が枯れるまで泣き叫んだ。 底なしの絶望の中、震える手でスマホを取り出し、あらかじめまとめていた証拠を投稿した。 【俺は7年前から白石若菜と付き合っている。本当の間男は黒沢周助だ】 それから間もなく、若菜が怒りをあらわにして病室に乗り込んできた。 「少し時間をくれたら、ちゃんと対処するって言ったじゃない！どうしてそんな余計なことをするの！ 今すぐあの投稿を消して。そうしないと、治療費の支払いを止めるわよ！」 俺は悲しみを通り越し、静かに言う。 「母さんは、もう死んだ」 若菜は思わず、母の体に目を向ける。 若菜が戸惑っているのを見て、周助は目を赤くしながらその手を握る。 「俺はおばさんを見舞いに来ただけなのに、肇は俺なんか若菜と釣り合わないって言ったんだ。それどころか、俺なんか死ねばいいとまで言ってきた……」 周助の話を聞き、若菜は俺が嘘をついていると思い込んだ。 「自分の母親の死まででっち上げるなんて。見損なったわ！」 そこへ秘書が慌ただしく駆け込んできた。 「社長、記者会見まであと30分です」 若菜は冷たい目で俺を見下ろし、失望しきったように吐き捨てる。 「あんたが私をこうさせたからね」 若菜が去って間もなく、スマホに新しいメールが届いた。 内容は、俺の行為が大学の名誉を著しく傷つけたため、博士課程への進学オファーを取り消すというものだ。 続けて電話が鳴る。出ると、指導教員が怒鳴りつける。 「君に研究不正の告発があった。大学からも退学処分が下された」 家族、恋人、そして学業…… 20数年かけて築いてきた俺の人生は、たった1日で崩れた。 絶望の中、ふと目に入ったのは、半開きの窓だ。 力を振り絞って窓によじ登ると、耳元で風が激しくうなる。 そのとき、若菜からメッセージが届いた。 【騒ぎが収まったら、一緒に海外へ行こう。そうすればすべてやり直せるから】 返信はしない。 ただ目を閉じ、そのまま身を投げた。 ――白石若菜。来世があるなら、二度と出会わないことを願う。 …… 一方、記者会見の会場では、若菜が釈明を始めようとしている。 そのとき、見知らぬ記者が前列に割り込み、鋭い質問を投げかける。 「白石社長、あなたは長い間、貧乏なふりをして新藤肇さんを騙していたそうですね。さらに、それがバレたあとは彼を愛人にしようとしました。 挙句の果てに、新藤さんの母親を死に追いやり、その結果、彼も飛び降り自殺をしたと聞きましたが、事実ですか？」