Die Erbin hinter der Maske

Auf der Geburtstagsparty des bekanntesten Rich-Girls am Campus stand eine fast tausend Dollar teure Black-Swan-Torte unberührt zur Schau, während die angesagteste Band der Stadt ihr ein Ständchen brachte. Das Rich-Girl fragte mich, ob ich noch nie eine so extravagante Veranstaltung gesehen hätte. Ich zuckte mit den Schultern. „Ganz nett.“ Das reichte, damit ihre Anhänger anfingen, mich zu ächten. Ihre Fans, die den Livestream verfolgten, starteten eine massive Cybermobbing-Kampagne. Sie nannten mich ein unbedeutendes, eingebildetes Etwas, das sich nur Lumpen leisten könne. Ich lächelte nur schmal und ließ meinen Butler jede noch so kleine Lüge und jeden Skandal ausgraben, die hinter ihrem perfekten öffentlichen Bild verborgen lagen. Das Rich-Girl weigerte sich, klein beizugeben. Sie setzte all ihre Verbindungen ein, um mich zu durchleuchten, fest entschlossen, uns beide in den Dreck zu ziehen. Am Ende sank sie auf die Knie, klammerte sich an den Saum meines Kleides und weinte sich die Seele aus dem Leib. Sie flehte die Erbin einer Milliardärsfamilie – mich – um Verzeihung an. Auf der Geburtstagsparty des berühmtesten reichen Mädchens auf dem Campus stand eine fast tausend Dollar teure Black Swan Torte unberührt zur Schau, während die angesagteste Band der Stadt ihr ein Ständchen brachte. Das reiche Mädchen fragte mich, ob ich noch nie zuvor eine so extravagante Veranstaltung gesehen hätte. Ich zuckte mit den Schultern. „Ganz nett.“ Das genügte, damit ihre Anhänger begannen, mich zu ächten. Ihre Fans, die den Livestream verfolgten, starteten eine großangelegte Cybermobbing-Kampagne. Sie nannten mich ein voreingenommenes Niemand, das sich nur Lumpen leisten könne. Ich verzog die Lippen und ließ meinen Butler jede Lüge und jeden Skandal ausgraben, der hinter ihrer perfekten öffentlichen Fassade verborgen lag. Das reiche Mädchen weigerte sich, klein beizugeben. Sie nutzte all ihre Verbindungen, um Nachforschungen über mich anzustellen, fest entschlossen, uns beide in den Schmutz zu ziehen. Am Ende fiel sie auf die Knie, umklammerte den Saum meines Kleides und weinte sich die Seele aus dem Leib. Sie flehte die Erbin einer Milliardärsfamilie – mich – um Vergebung an. Chloe Sterling war das berühmteste reiche Mädchen auf dem Campus. Sie war außerdem eine Influencerin mit mehr als einer Million Follower. Es war ihr Geburtstag, also lud sie alle Studienanfänger unseres Jahrgangs in die Villa ihrer Familie ein, um mit ihr zu feiern. Chloe hatte eine fast tausend Dollar teure Black Swan Torte bestellt, aber sie schnitt sie nie an und teilte sie mit niemandem. Ich war nicht überrascht. Das war die typische Krankheit der Influencer. Echtes Essen war nur dazu da, von der Kamera verzehrt zu werden. Auf der Party trat auch eine Live-Band auf. Chloe behauptete, sie seien enge Freunde von ihr. Ich erkannte sie nicht, aber meine Kommilitonen sagten, sie seien eine der angesagtesten Gruppen überhaupt. Ich persönlich fand, dass die Stimme der Sängerin schwächer war als die eines Country-Stars und der Sänger weniger Rhythmusgefühl hatte als ein Background-Tänzer. Sie wirkten wie eine Billigversion eines berühmten Pop-Duos. Nicht gerade beeindruckend. Ich schenkte Chloe ein Chanel-Parfüm als Geburtstagsgeschenk. Sie hob den Mundwinkel. „Amanda, deine Familie ist nicht wohlhabend, und du trägst kein einziges Designer-Logo. Warum hast du mir etwas so Teures gekauft?“ Sie hatte nicht unrecht. Nichts, was ich trug, hatte ein Logo – weder meine Kleidung noch meine Schuhe. Das lag daran, dass alles für mich maßgeschneidert worden war. Aber nachdem ich die gesamte Highschool-Zeit von Menschen mit Hintergedanken umgeben gewesen war, hatte ich beschlossen, meine Identität im College geheim zu halten. Ich wollte mich niemandem erklären müssen. Außerdem war es nur eine Flasche Parfüm. „Es war nicht so teuer“, erwiderte ich bescheiden. Brooke Harper hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte. „Diese Flasche hat wahrscheinlich mehr gekostet als dein gesamtes monatliches Taschengeld. Und du tust immer noch so, als wäre sie billig?“ Brooke betrachtete sich selbst als Chloes beste Freundin. Jeder, der Augen im Kopf hatte, wusste, dass Chloe sie nur wie eine Handlangerin behandelte. Chloe tätschelte Brooke leicht den Arm und tadelte sie mit sanfter Stimme. „Sag das nicht. Wir sind Kommilitonen. Bring Amanda nicht in Verlegenheit.“ Dann wandte sie sich an mich. „Amanda, du hast wahrscheinlich nicht oft die Gelegenheit, an solchen Veranstaltungen teilzunehmen. Probier ruhig, welche Desserts du magst. Die Konditoren meiner Familie haben sie alle gemacht.“ Brooke mischte sich sofort ein. „Chloes Konditoren haben Michelin-Niveau. Du hast heute wirklich unglaubliches Glück.“ Ich antwortete ehrlich. „Ich habe vorhin eines probiert, aber es war zu viel Vanille in der Creme. Das hat das Dessert übermäßig süß und schwer gemacht. Ich konnte kein zweites aufessen.“ Chloes Gesichtsausdruck verhärtete sich. Wut blitzte deutlich in ihren Augen auf, aber sie zwang sich, gelassen zu bleiben. Brooke jedoch tat, als wäre sie an Chloes Stelle wütend. Ihre Stimme überschlug sich um mehrere Oktaven. „Du Hinterwäldlerin! Wenn du noch nie etwas Hochwertiges probiert hast, dann maße dir keine Meinung an. Wen willst du beeindrucken? Selbst wenn du dein ganzes Leben nach dem Abschluss arbeiten würdest, würdest du wahrscheinlich nicht so viel verdienen wie Chloe in dem Moment, als sie geboren wurde!“ Chloe beruhigte Brooke, die praktisch Schaum vor dem Mund hatte, und zog dann eine Augenbraue in meine Richtung hoch. „Amanda, ich nehme an, du hast noch nie eine so prachtvolle Veranstaltung gesehen. Warst du überwältigt von all dem Luxus?“War das der Grund, warum du so eine unangemessene Bemerkung gemacht hast?“ Ehrlich gesagt sah Chloes Geburtstagsparty mehr wie ein Content-Shooting für eine Influencerin aus als nach etwas Luxuriösem. Aber es war ihr Geburtstag, und ich wollte ihn ihr nicht verderben. Also zwang ich mich zu einer letzten höflichen Bemerkung. „Es ist in Ordnung. Mäßig luxuriös.“ Brooke stieß mich plötzlich an der Schulter. „Du bist nur verbittert, weil du nichts davon haben kannst!“ Chloes Geburtstagsparty fand am Pool der Villa statt. Ich taumelte zur Seite und wäre beinahe ins Wasser gefallen. Meine Reflexe waren schnell. Ich drehte mich weg und nutzte Brookes Schwung, um mein Gleichgewicht wiederzufinden. Brooke jedoch wurde durch den Rückstoß aus dem Gleichgewicht gebracht und fiel direkt in den Pool.Das Wasser im Pool war nicht tief, und es war voll mit den aufblasbaren Einhörnern, die Influencer so sehr liebten. Brooke konnte nicht schwimmen. Nachdem sie panisch herumgerudert war, kletterte sie auf einen der Einhorn-Schwimmkörper. Mit ihrem verängstigten Gesichtsausdruck, den durchnässten Klamotten und dem pinkfarbenen Einhorn unter ihr sah sie gleichzeitig bemitleidenswert und lächerlich aus. Doch bevor ich Zeit zum Lachen hatte, packte mich ein Paar kräftiger Arme. „Warum hast du Brooke geschubst? Weißt du nicht, dass sie Chloes beste Freundin ist?“ Es war Jake Dawson, einer von Chloes ergebensten Verehrern. „Bist du blind? Brooke hat mich geschubst. Sie war diejenige, die reingefallen ist.“ Obwohl ich sprachlos war, erklärte ich geduldig, was passiert war. Chloe ergriff ebenfalls schnell das Wort – nicht an uns gerichtet, sondern an den Kameramann, der die Geburtstagsparty neben ihr live streamte. „Babies, es tut mir so leid. Ich hätte nie erwartet, dass so etwas auf meiner Geburtstagsparty passiert. Ich wollte diesen wichtigen Tag nur mit euch allen verbringen und mein Glück mit euch teilen, aber jemand musste es ja ruinieren …“ Sie senkte traurig den Blick. „Es tut mir wirklich leid, Babies.“ Was? Jemand hatte es ruiniert? Genau genommen bezog sie sich wohl auf Brooke. Warum also starrten mich alle an und tuschelten? „Amanda, geh bitte. Du bist auf meiner Geburtstagsparty nicht willkommen.“ Chloes Worte waren so lächerlich, dass ich fast gelacht hätte. Wir standen uns von vornherein nicht nahe. Sie hatte alle Erstsemester eingeladen, und ich wollte nicht unsozial wirken, also hatte ich eine Einladung zu einer Filmpremiere eines Freundes abgelehnt und war stattdessen zu ihrer Party gekommen. Ich hatte bei allem mitgemacht. Und jetzt sagte sie, ich sei nicht willkommen? „Chloe, ich sage es ein letztes Mal. Brooke hat mich absichtlich geschubst. Deine Villa hat bestimmt Überwachungskameras. Überprüf die Aufnahmen, und die Wahrheit ist offensichtlich.“ Chloe lachte leise auf, antwortete aber nicht. Na gut. Ich verstand. Sie glaubte mir nicht, und sie hatte nicht die Absicht, die Kameras zu überprüfen. Es war mir egal. Ich hatte sowieso nie vorgehabt, mit irgendjemandem von ihnen befreundet zu sein. „Chloe, wenn du genauso blind bist wie Jake und nicht einmal nachforschen willst, dann habe ich nichts mehr zu sagen. Lade mich nicht noch einmal zu deiner Geburtstagsparty ein. Ich werde mir ganz sicher kein zweites Mal die Zeit dafür nehmen.“ Kaum hatte ich ausgesprochen, hörte ich Gelächter und Getuschel aus der Menge. Es kümmerte mich nicht. Mr. Hayes hatte mich zur Villa gefahren und war in der Nähe geblieben, um auf mich zu warten. Es gab keinen Grund, ihn noch länger warten zu lassen. Als ich die Party verließ und in den Maybach stieg, bemerkte Mr. Hayes sofort, dass etwas nicht stimmte. „Miss Bennett, ist etwas Unerfreuliches vorgefallen? Möchten Sie, dass ich mich darum kümmere?“ Ich wollte immer noch dasselbe: ein ruhiges Studentenleben. Ich schüttelte den Kopf. „Vorerst nicht.“ Erst als ich am nächsten Tag auf den Campus ging, wurde mir klar, dass die Dinge weitaus schlimmer waren, als ich es mir vorgestellt hatte.Ich war nicht überrascht, als meine Kommilitonen anfingen, auf mich zu zeigen und zu flüstern. Schließlich hatte ich öffentlich Chloe Sterling „beleidigt“, das berühmteste Mädchen unseres Jahrgangs. Brooke stolzierte mit einem selbstgefälligen Lächeln auf mich zu. „Na, sieh mal einer an. Das ist ja das herablassende Nichts, das sich nur in Lumpen kleiden kann.“ Ich sah mich kurz um, bevor mir klar wurde, dass sie mit mir sprach. Dann blickte ich an mir herab auf meine Kleidung. Sie war maßgefertigt von einem der besten Designer des Landes. Ich hatte wirklich keine Ahnung, welchen Teil davon Brooke als „Lumpen“ betrachtete. „Brooke, es ist zu früh am Morgen, um so eine negative Stimmung zu verbreiten.“ Ich wünschte mir ein ruhiges College-Leben, aber das bedeutete nicht, dass ich die andere Wange hinhielt, sobald jemand Streit suchte. „Oh, hör dir diesen Arme-Leute-Akzent an. Du lässt den ganzen Seminarraum billig riechen.“ Dann hob Brooke ihr Handy und begann, laut vorzulesen. „Wo kommt dieses Hinterwäldlerweib her? Wie kann sie es wagen, sich über Chloes Geburtstagsparty lustig zu machen?“ „Chloe ist schön, wohlhabend und eine Top-Studentin an einer der besten Schulen des Landes. Dieses herablassende Nichts ist offensichtlich bloß neidisch.“ Ich entriss ihr das Handy. Der Livestream vom Vorabend war aufgezeichnet, bearbeitet und erneut gepostet worden. Das zweiminütige Video stellte mich als boshaftes Mädchen dar, das Chloe unerbittlich beleidigt und Brooke in den Pool gestoßen hatte. Jeder Ausschnitt, der zeigte, wie Brooke mich angriff, war entfernt worden. Ebenso jeder Moment, der bewies, dass ich mich nur verteidigt hatte. Ich musste fast lachen. Offenbar bekam ich endlich die volle Cybermobbing-Erfahrung. „Amanda, es ist nicht mehr nur unser Jahrgang. Mehr als eine Million Menschen im Internet wissen jetzt, wie billig und unverschämt du bist. Hast du jetzt Angst?“ Ich ignorierte Brooke und senkte den Kopf, um Mr. Hayes eine Nachricht zu schicken. [Finde einen Weg, das Video über mich im Internet zu löschen. Gib meine Identität nicht preis.] Chloe sah, wie ich stumm auf mein Handy starrte, und lächelte. „Amanda, das tut mir wirklich leid. Ich habe tatsächlich einen gewissen Einfluss im Internet, und die Party wurde live gestreamt. Leider gibt es immer unvernünftige Zuschauer, die Dinge verbreiten. Selbst wenn ich dich schützen wollte, könnte ich nichts tun.“ Wow. Der Gestank nach vorgetäuschter Unschuld war überwältigend. „Chloe, wenn du mich wirklich trösten willst, solltest du wenigstens versuchen, dein Lächeln zu verbergen.“ Noch bevor Chloe ihren Gesichtsausdruck ändern konnte, erhielt sie einen Anruf. Ihr Gesicht erstarrte. Sie legte auf und rang sich ein unbehagliches Lächeln ab. „Amanda, wir sind schließlich immer noch Kommilitonen. Ich habe die Wiederholung von letzter Nacht offline genommen. Und die Person, die das Video bearbeitet hat, muss meine Bitte gesehen und es ebenfalls gelöscht haben.“Mr. Hayes hatte wie immer blitzschnell gehandelt. Was Chloes sorgfältig zurechtgelegtes Image anging, so wurde mir davon regelrecht übel. „Du musst mir nichts vorspielen, Chloe. Wir wissen beide, warum das Video gelöscht wurde.“ Sie musterte mich misstrauisch, doch bevor sie etwas sagen konnte, betrat Professor Grant den Hörsaal. Zehn Minuten nach Vorlesungsbeginn nieste ich. Professor Grant wirkte sofort verärgert. „Amanda, ist Ihnen eigentlich klar, was es bedeutet, seinem Professor Respekt zu erweisen?“ Ich starrte ihn an. Galt Niesen jetzt als respektlos? „Amanda, worauf warten Sie noch? Stellen Sie sich da drüben hin!“ Gelächter hallte durch den Hörsaal. Das war ein College-Seminar. Professor Grant befahl mir tatsächlich, mich völlig grundlos in die Ecke zu stellen. „Hatschi!“ Chloe hielt sich die Hand vor den Mund und nieste. „Professor Grant, es tut mir leid. Ich habe mich gestern etwas erkältet.“ Doch während sie sprach, blieben ihre Augen auf mich geheftet. Die Provokation darin war unübersehbar. Professor Grant bestrafte Chloe nicht. Stattdessen blickte er besorgt. „Geht es Ihnen nicht gut, Chloe? Wenn Sie krank sind, können Sie sich den Tag freinehmen. Sie müssen sich wirklich nicht überanstrengen.“ Ich stand auf und stellte ihn vor allen Anwesenden zur Rede. „Professor Grant, wir haben beide einmal geniest. Ist das nicht ein bisschen zu offensichtlich?“ Inzwischen war mir klar, dass die Leute auf dem Campus, die sich bei Chloe einschmeicheln wollten, sich nicht auf die Studierenden beschränkten. Selbst Professoren gehörten zu ihrem Fanklub. Professor Grant spottete. „Chloe ist eine Erbin der Sterlings. Natürlich ist sie empfindlicher als normale Menschen. Dass sie sich erkältet, ist vollkommen normal. Sie hingegen sehen aus, als könnten Sie den ganzen Tag auf dem Feld arbeiten. Ihr Niesen war ganz offensichtlich mit Absicht!“ Das Fleisch an Professor Grants Gesicht zitterte, während er sprach. Mir wurde übel. „Sie öffnen mir wirklich die Augen, Professor Grant. Ich wusste nicht, dass Krankheit ein Privileg ist, das reichen Leuten vorbehalten ist.“ Ich wollte nicht mit ihm streiten. Ich kam direkt zum Punkt. „Wenn Sie darauf bestehen, das unfair zu handhaben, sind Sie morgen Ihren Job los.“ Das Gelächter der Studierenden wurde lauter. Professor Grant lachte ebenfalls. „Raus! Gehen Sie sofort vor die Tür!“ Er hatte die Chance bekommen, einen Rückzieher zu machen, aber er weigerte sich, sie zu ergreifen. Da konnte ich nichts machen. Ich drehte mich um und verließ den Hörsaal. Natürlich stellte ich mich nicht vor die Tür. Ich ging direkt in die Mensa, um Mittag zu essen. Beim Essen rief ich Mr. Hayes an. Diesmal handelte er noch schneller.Professor Grant wurde noch am selben Nachmittag entlassen. Ich hatte Mr. Hayes erneut gebeten, alles stillschweigend zu regeln, doch auf dem Campus verbreiteten sich trotzdem irgendwie Gerüchte über mich. Alle sagten, ich hätte dem Dekan einen anonymen Bericht geschickt, Professor Grant zu Unrecht beschuldigt und seine Entlassung veranlasst. Jetzt war ich nicht mehr nur eine größenwahnsinnige, neidische Niemand. Ich war auch noch eine Petze. Die Studenten schnitten mich, aber das brachte mich meinem Ziel eines ruhigen College-Lebens sogar näher. Unglücklicherweise bemerkte ich nach nur wenigen friedlichen Tagen, dass ich verfolgt wurde, als ich eines Abends die Bibliothek verließ. Ich tat so, als hätte ich nichts bemerkt. Tatsächlich spielte ich demjenigen, der mich verfolgte, in die Hände und ließ die gesamte Entführung über mich ergehen. Als er mich in einen verlassenen Garten auf dem Campus brachte und mir die Augenbinde abnahm, bestätigte sich, dass mein Entführer Jake war. Chloe und Brooke standen neben ihm. Ich war kein bisschen überrascht. „Habt ihr drei es wirklich so eilig, ins Gefängnis zu kommen?“ Ich konnte nicht verstehen, wie drei gebildete Studenten einer der besten Universitäten des Landes eine Entführung begehen konnten. „Hör auf zu reden! Du bist nicht in der Position, uns zu verspotten!“ Jake beendete den Satz und wandte sich mit heldenhaftem Ausdruck an Chloe. „Ich habe das alles allein gemacht. Falls etwas passiert, übernehme ich die Verantwortung.“ Chloe lächelte schüchtern, sagte aber nichts. Brooke dagegen ergriff das Wort. „Hier in der Gegend gibt es keine Kameras. Solange wir drei dichthalten, wird es niemand erfahren. Und was Amanda betrifft … Lass sie uns morgen doch anzeigen. Ich möchte sehen, ob ihr an dieser riesigen Uni überhaupt noch jemand zuhört.“ Für jemanden, der nur Chloes Handlanger war, klang Brooke ziemlich selbstsicher. Schließlich sprach Chloe. „Amanda, auch wenn du meine Geburtstagsparty absichtlich ruiniert hast, wollte ich es dir nicht nachtragen, weil wir Kommilitoninnen sind. Aber dann hast du Professor Grant böswillig etwas unterstellt. Das ging zu weit.“ Es war lächerlich. „Ihr wolltet euch einfach nur rächen, weil ich euch auf eurer Geburtstagsparty bloßgestellt habe. Und ihr brauchtet immer noch einen edlen Vorwand, um mich anzugreifen?“ Jakes Gesicht wurde rot vor Wut, als ich seine Göttin beleidigte. „Du wirst gleich erleben, was passiert, wenn du dich weigerst, die Realität anzuerkennen.“ Er holte Kraft und schlug mit der Faust nach mir. Die drei waren viel zu selbstsicher gewesen. Sie hatten meine Handgelenke nur mit einem einzigen Seil gefesselt. Ich drehte mich mühelos zur Seite und wich Jakes Faust aus. Er verfehlte mich, was ihn nur noch wütender machte. Er stürzte sich erneut auf mich. Peng! Meine Faust schlug ihm ins Gesicht.