Последний смех комнатной собачонки

Я была тайной любовницей Логана Вэнса шесть лет. Все знали, что я его любила. Все также знали, что я была его отчаянной, жалкой комнатной собачонкой. Когда он ухлестывал за другими девушками, я заказывала цветы. Когда он бронировал номера в отелях, я приносила презервативы. Когда его проклинали, я принимала побои на себя. Все смотрели на меня с глубочайшим отвращением. Мне не было до этого ни малейшего дела. Позже, в канун Нового года, пробили полночные куранты, и весь город ликовал. Я вылила ему на голову полный бокал виски, разбила стакан об пол и улыбнулась самой искренней, самой счастливой улыбкой за долгие годы. «С Новым годом. Пусть всё разбитое принесет тебе покой». Я была на вторых ролях у Логана Вэнса шесть лет. Все знали, что я его любила. Все также знали, что я его отчаянная, жалкая комнатная собачонка. Когда он ухлестывал за другими девушками, я заказывала цветы. Когда он бронировал номера в отеле, я доставляла презервативы. Когда его проклинали, я принимала побои. Все смотрели на меня с глубочайшим отвращением. Мне было абсолютно все равно. Позже, в канун Нового года, когда пробила полночь и весь город ликовал, я вылила бокал ликера ему на голову, разбила бокал об пол и улыбнулась самой искренней, самой счастливой улыбкой за многие годы. «С Новым годом. Пусть все, что разбито, принесет тебе покой». Когда Логан позвонил, я ворочалась в беспокойном сне, и резкая трель телефона грубо вырвала меня из дремоты. Даже не успев отдышаться, я провела пальцем по экрану, чтобы ответить. — Долго же ты. Ты там что, сдохла? Тон Логана был, как всегда, нетерпеливым. Не успела я и рта раскрыть, как он рявкнул: — Хлоя хочет пиццу из Вест-Сайда. Привези в Гранд Хаятт в течение тридцати минут. И сразу повесил трубку. Я проверила время: 3:00 ночи. Не смея терять ни секунды, я скатилась с кровати и стала поспешно натягивать на себя одежду. Как только я вышла на улицу, пронизывающий зимний ветер, словно ножом, вспорол моё пальто. Я купила пиццу так быстро, насколько это вообще было в человеческих силах, и помчалась к Гранд Хаятт. Хотя я неслась так, будто от этого зависела моя жизнь, я всё равно опоздала на несколько минут. Стоя у двери номера с коробкой пиццы в руках, я тяжело дышала. Не дав себе ни секунды отдыха, я постучала. Дверь открыла не Логан. Это было незнакомое лицо — очень юное, сногсшибательное, явно моложе двадцати. Должно быть, это и была та самая «Хлоя», о которой говорил Логан. Она оглядела меня с головы до ног; её глаза буквально сочились презрением. Прикрыв рот, она тихо хихикнула: — О, ты и правда пришла? Из-за её спины вышел Логан в одном лишь банном полотенце на бедрах. На его груди виднелись свежие царапины. Он нахмурился, глядя на меня. — Разве я не говорил тебе явиться в течение получаса? С простым поручением справиться не можешь. Абсолютно бесполезна. Я тихо объяснила: — На улице сильный снегопад, и было трудно поймать Убер, так что… Хлоя подлила масла в огонь: — Ой, да брось! Не смогла — так и скажи. Зачем оправдываться, мисс Саммер? Я опустила голову и извинилась: — Простите. Разгибая заледеневшие пальцы, я протянула коробку: — Вот пицца, которую вы просили. Она взяла её, брезгливо порылась внутри, а затем вытащила упаковку молока. Повернувшись к Логану, она заскулила игриво: — Логан, ты разве ей не сказал? У меня аллергия на молоко. Что, если мне станет плохо? Затем она сделала вид, что не удержала коробку, и уронила молоко прямо на пол — брызги полетели на мои ботинки и щиколотки. Молоко, которое несли всю дорогу, всё еще было тёплым. Мои замерзшие ноги рефлекторно дернулись назад; внезапное тепло обожгло онемевшую кожу. Хлоя залилась приступом смеха. Логан раздраженно махнул рукой: — Всё равно. Ты даже с этим не справилась. Проваливай! С этими словами он развернулся и ушел в глубь номера. Хлоя швырнула коробку с пиццей мне под ноги и снисходительно-милостиво произнесла: — Мне это уже и не нужно. Считай это подачкой — можешь съесть. Она с громким стуком захлопнула дверь. Я растерла затекшие, ледяные руки, подняла с пола коробку и медленно, шаг за шагом, пошла прочь. Выходя из вестибюля отеля, я столкнулась с неопрятным бездомным, который протягивал пустой стаканчик, прося мелочь. Слушая его невнятную речь, я не смогла сдержать легкой улыбки. Я отдала ему все наличные, что у меня были при себе, вместе с коробкой едва теплой пиццы. Он принялся осыпать меня восторженными благословениями. Я посмотрела на гигантский светодиодный рекламный щит через дорогу, показывающий обратный отсчет до полуночи. — Ага. С наступающим нас обоих.Я думала, что после этого Логан хотя бы на пару дней оставит меня в покое. В конце концов, у него появилась новая блестящая игрушка. И я наконец обрету немного тишины и покоя. Но уже через день он снова мне написал. [18:00. Встретимся в пекарне, где ты работаешь.] Логан редко писал мне сообщения; обычно он просто звонил и рявкал приказы. Тот, кто взял его телефон и написал мне от его имени, явно обладал реальным статусом. У меня оставался только один выбор. Такое происходило не впервые. Люди часто пользовались именем Логана, чтобы вызвать меня, просто чтобы поиграть со мной и унизить. Это было неважно. Я привыкла. Я глубоко вздохнула, сжала кулаки и приказала себе выдержать всё во что бы то ни стало. В тот день в пекарне было не протолкнуться. Заказы накапливались так быстро, что у меня едва хватало времени вздохнуть, и я почти забыла о назначенной встрече. Я очнулась, лишь когда к прилавку подошла женщина в абрикосовом тренче, с волнистыми волосами и в тёмных дизайнерских солнцезащитных очках. Не поднимая глаз, я машинально произнесла: «Здравствуйте, рада вас приветствовать! Что желаете заказать?» Она сняла очки, досконально меня оглядела и разомкнула красные губы: «Ты Саммер?» Женщина представилась: «Здравствуйте. Я Джейн Миллер, невеста Логана Вэнса». Мой разум на секунду опустел. Я никогда не слышала, чтобы у Логана была невеста. Джейн сделала неторопливый глоток кофе и спокойно произнесла: «О нашей помолвке семьи договорились, когда мы были ещё детьми. Если бы мои родители не подняли эту тему, я бы и сама не знала». И что? К чему она клонит? Джейн держалась непринуждённо, болтая, как давняя знакомая. «По сути, у нас с Логаном деловой союз. Мы должны были пожениться через два года, но в моей семье кое-что произошло, и мы ускорили события». «Не нервничай. Я пришла не для того, чтобы устраивать тебе проблемы. Хотя ты, вероятно, знаешь, зачем я здесь. Поскольку наши семьи объединяются, мы должны соблюдать приличия. Такие девушки, как ты...» Она снова окинула меня взглядом с головы до ног и продолжила: «Я навела о тебе справки. Бакалавриат и магистратура Нью-Йоркского университета. Ты — круглая отличница. С таким дипломом ты могла бы запросто зарабатывать шестизначные суммы в хорошей фирме. Но ты выбросила шесть лет своей жизни на такого парня, как Логан Вэнс». Её недоумение казалось совершенно искренним. Я никак не ожидала встретить в окружении Логана столь здравомыслящего человека. Честно говоря, я думала, что его невеста окажется очередной Хлоей или какой-нибудь пустоголовой светской львицей. Джейн вздохнула. «Ладно, забудь. Я шла сюда, ожидая увидеть охотницу за деньгами, а ты на самом деле подрабатываешь в такой забегаловке. Оказывается, ты просто промытый мозги, влюблённый тюфяк». Она скривила губы. «А Логан... он не только токсичный, гулящий ублюдок, но и дешёвый скряга». «Короче говоря: брось его. Порви с ним пораньше. Так будет лучше для всех». Я издала тихий вздох. «Вы хотите, чтобы я его оставила?» Джейн изобразила равнодушие. «А что же ещё?» Я опустила голову и тихо прошептала: «Простите». Джейн издала полную отчаяния усмешку. «Что? Ты сошла с ума? Ты правда настолько сильно его любишь?» Я кивнула. «Я люблю его просто потому, что люблю. Нет никакой другой причины. Я готова отдать за него всё». Джейн выглядела так, будто в неё ударила молния. «Мисс Миллер, я знаю, что это неправильно, но... я делаю это добровольно! Не беспокойтесь, как только вы двое официально поженитесь, я навсегда исчезну из вашей жизни». С этими словами я выдавила из глаз несколько слёз. Джейн долго смотрела на меня; в её взгляде смешались жалость и отвращение. «Ты действительно больна на всю голову». Попрощавшись этими словами, она развернулась на каблуках и вышла.Едва Джейн ушла, как в зал впорхнула Хлоя, приведя с собой кого-то ещё. С головы до ног она была увешана роскошными дизайнерскими тряпками и щеголяла в крошечной мини-юбке, несмотря на ледяной зимний холод. Неужели ей не было холодно? Впрочем, фигура у неё была отличная; неудивительно, что Логан положил на неё глаз. Я бросила на неё один короткий взгляд и тут же отвела глаза. Хлоя явно пришла искать неприятностей. Она выкрикнула моё имя, требуя, чтобы я её обслужила. Менеджер был снобом. Увидев Хлою в люксовых брендах, он понял, что это состоятельная клиентка, которую нельзя обижать, и немедленно вытолкал меня вперёд. Не поднимая головы, я спросила: «Что я могу для вас сделать?» Хлоя, красовавшаяся свежим акриловым маникюром на длинных ногтях, небрежно помахала пальцами над доской с меню и с высокомерной усмешкой бросила: «Расскажи мне о своих фирменных позициях». Я коротко и деловито перечислила их, но она лишь недовольно фыркнула. — И это всё? Что за отношение? Если не хочешь здесь работать, просто увольняйся! Позови сюда менеджера, сейчас же! Обливаясь потом, менеджер утирал лоб и бесконечно извинялся, перекладывая всю вину на меня. Я ровным тоном ответила: «У нас всего три фирменные сладости, и я уже рассказала о каждой из них». Менеджер цокнул языком и обрушился на меня: «Клиент всегда прав! Что у тебя за отношение? Немедленно извинись перед дамой!» Какое ещё отношение? Я что, должна была на колени встать, просто чтобы зачитать меню? И всё же я стиснула зубы и извинилась перед Хлоей. Торжествуя победу, Хлоя заявила: «Ну хорошо. Тогда проводи меня по каждому пункту этого меню». Там было больше сотни позиций, если считать десерты и напитки вместе. Чтобы пройтись по всему списку, потребовалась бы вечность. И я начала с самого верха. Я говорила до тех пор, пока во рту не пересохло, а горло не засвербило так, что я не смогла сдержать кашель. Только тогда Хлоя с брезгливостью зажала нос и оборвала меня. — Всё, прекрати кашлять! Кто знает, какой заразой ты болеешь? Мерзость. Она гордо вздёрнула подбородок: — Просто дай мне две самые дорогие позиции в этом заведении. Затем повернулась к человеку рядом с ней: — Закажи что-нибудь и ты, сестрёнка. Женщина, которую Хлоя назвала «сестрёнкой», была её полной противоположностью. Если Хлоя была крикливым лебедем, то её сестра — неприметным сереньким утёнком. Она носила бесцветную, выцветшую одежду, простые очки в чёрной оправе и держалась скованно, робко. Она отчаянно замахала руками, бросила на меня взгляд и прошептала, что ничего не хочет. Её лицо казалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, где видела её раньше. Хлоя недовольно протянула: — Я предлагаю заплатить, а ты отказываешься. Смотри, не жалуйся потом маме с папой, что я только и делаю, что выпрашиваю у тебя подачки. Она резко перевела взгляд на меня: — Чего стоишь? Упаковывай! Думаешь, у меня времени вагон, как у тебя? Моё время ценно. Я быстро уложила пирожные в коробку, но, к моему удивлению, она схватила пакет и повернулась, чтобы уйти. Я шагнула вперёд, преграждая ей путь: — Вы ещё не заплатили. Хлоя вела себя так, будто это в порядке вещей: — А ты не можешь просто заплатить за меня? Я подумала, что она, видимо, сошла с ума. С какой стати мне за неё платить? Хлоя усмехнулась: — Эти пирожные для Логана. Разве ты не его маленький преданный питомец? Что, не хочешь потратить на него пару баксов? Она угрожающе добавила: — Может, мне прямо сейчас позвонить Логану и всё ему рассказать?Прежде чем уйти, Хлоя бросила на меня насмешливый взгляд, говоривший «я так и знала»: «Саммер, ты и правда жалкая». Как только они ушли, сгорбленная спина менеджера мгновенно выпрямилась. Ткнув пальцем мне в лицо, он рявкнул: «Ты посмотри на своё дурацкое поведение! Не хочешь работать — собирай свои шмотки и проваливай! Даже за стойкой нормально стоять не можешь. Магистрантка из Нью-Йоркского университета? Пустая трата времени. Ничего тебе твой диплом не дал». У менеджера был огромный пунктик насчёт высшего образования. С тех пор как он узнал, что я магистрантка, он смотрел на меня свысока, постоянно твердя, что дипломы ничего не стоят и что учёба бессмысленна по сравнению с работой на заводе. Я мысленно закатила глаза. Он что, думает, его еле-еле полученный школьный аттестат тянет на состояние? Если бы эта булочная не находилась прямо рядом с кампусом, я бы ни за что не стала подрабатывать здесь. Продолжая отчитывать меня, он урезал мне зарплату. «Половины твоей зарплаты за этот месяц ты лишаешься. И за этот торт заплатишь из своего кармана». Я весь день пахала как проклятая, а в итоге не только потеряла половину зарплаты, но и получила выволочку. В мире точно не было человека несчастнее меня. И разумеется, на этом невезение не закончилось. Логан снова позвонил, приказывая мне прийти сегодня вечером. Логан был типичным прожигателем жизни из богатой семьи. У его семьи были миллиарды. С тех пор как он окончил колледж много лет назад, он ни дня в жизни не работал, проводя каждую минуту бодрствования на вечеринках, в выпивке и в погоне за девушками. Он был единственным ребёнком. Хотя его родители постоянно злились из-за его выходок, он всё равно оставался единственным наследником империи, так что до тех пор, пока он не переступал серьёзных правовых границ, они закрывали на это глаза. Когда я пришла в шикарный лаунж, который он назвал, их вечеринка была уже в самом разгаре. Хлоя была в откровенном платье, соблазнительно прильнув к плечу Логана. Увидев, что я вошла, она пренебрежительно фыркнула. -столик был завален пустыми бутылками, картами и окурками — полнейший хаос. Среди этого беспорядка стояли два муссовых торта с манго, которые Хлоя забрала из булочной ранее. Логан поднял отяжелевшие веки, бросил на меня холодный взгляд и усмехнулся: «Даже вовремя тебя теперь не дозваться? Я сказал в десять часов. Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени?» Он что, правда думал, что все такие же безработные паразиты, как он? Я была студенткой, которой нужно было писать диплом и работать. Я опустила голову и кротко ответила: «В булочной сегодня было очень много работы…» Логан пришёл в ещё большее раздражение. «Кому какое дело до твоей паршивой работы в булочной! Думаешь, смена за копейки важнее меня?» Я промолчала. Логан с громким треском «хрясь» швырнул стакан на мраморный столик. Звук переполошил весь лаунж. Хлоя ухватилась за его руку, быстро успокаивая: «Ой, не злись, Логан. Она не стоит того, чтобы портить тебе настроение». Услышав это, Логан метнул на неё ледяной, пронзительный взгляд. Улыбка едва не застыла на лице Хлои. «Ч-что такое, Логан?» Логан отвёл взгляд, снова возвращаясь к своей обычной лениво-равнодушной манере. «Ничего. Ты права. Кто-то вроде неё не стоит затраченных сил». Последнюю фразу он нарочно растянул. Хлоя кокетливо хихикнула и шутливо стукнула его кулачком в грудь. Затем она бросила на меня издевательскую усмешку. «Раз Мисс Саммер так опоздала, ей стоит выпить три штрафных».Честно говоря, мне совсем не хотелось пить. Отработав смену, я сразу помчалась обратно в кампус работать над диссертацией, даже поесть не успела. Желудок был совершенно пуст. Хлоя явно всё подстроила. Три бокала на столе были огромными, до краёв наполненными крепким алкогольным коктейлем. Выпей я все три на голодный желудок, не была уверена, что смогу уйти из этого лаунжа живой. Заметив моё замешательство, Хлоя капризно нахмурилась. — Ну что, опозданием ты Логану настроение испортила, а выпить пару бокалов слабо? Я посмотрела на Логана. Он тоже смотрел на меня. Поймав мой взгляд, он лениво приподнял бровь. — Ты оглохла? Не слышала, что сказала Хлоя? Давай быстрее, не порти всем вечер. — Пей, или мы расстаёмся. Как только он это произнёс, толпа вокруг стола взорвалась улюлюканьем и одобрительными криками. Я быстро шагнула вперёд, схватила первый бокал и обжигающей струёй влила его в горло. Алкоголь ещё даже не достиг желудка, а я уже судорожно выдохнула: — Пожалуйста, не бросай меня. У меня совершенно не было переносимости к алкоголю, но я знала: если не допью, они ни за что не позволят мне уйти. И что ещё важнее, Логан положит конец нашим отношениям. Я не могла даже представить, что случится, если он бросит меня прямо сейчас. Даже когда алкоголь обжёг горло, я лишь пару раз кашлянула и продолжила пить залпом. К тому моменту, как я откинула назад третий бокал, зрение расплывалось, а голова кружилась. В тумане я смутно услышала, как Логан злобно рявкнул: — Хватит пить! Я проигнорировала его. С последним глотком я отшатнулась, совершенно пьяная. Логан смотрел на меня с непроницаемым выражением и выругался себе под нос: — Ты идиотка? Я одарила его яркой, сияющей улыбкой. — Я просто тебя люблю. Логан оцепенел. Он схватил свой бокал, чтобы прикрыть внезапное смущение, а затем высокомерно усмехнулся: — Как будто ты достойна. Рядом с ним Хлоя в ярости стиснула зубы. Повернувшись ко мне, она ехидно улыбнулась: — Ты целый день работала, так что, наверное, и не ела ничего, да? Почему бы тебе не доесть пирожные со стола? Выбросить их было бы расточительно. Её голос сочился притворной заботой, едва скрывая неприкрытую злобу. Она прекрасно знала, что у меня сильнейшая аллергия на манго. Я снова посмотрела на Логана. Он тоже знал о моей аллергии. Логан открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде чем слова вырвались наружу, Хлоя запечатлела мокрый поцелуй на его щеке. Прямо у всех на глазах они принялись страстно целоваться. Я всё поняла. Его молчание было знаком согласия. Я взяла первое пирожное с манго. Увидев, что вилки нет, я зачерпнула его прямо голыми руками. Тяжёлый алкоголь мощным ударом накрыл кровеносную систему. Сквозь туман я услышала полный отвращения смех Хлои: — Фу, вы только посмотрите, какая мерзость, голыми руками в рот суёт. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять — все в ВИП-ложе смеются над этим зрелищем. В лицо ударили вспышки телефонов, ослепляя мои полные слёз глаза. Я механически жевала и глотала. Кожа начинала гореть и покрываться острой, зудящей сыпью. В считаные мгновения красные пятна высыпали на лице и руках. Как только я доела первое пирожное и потянулась за вторым, чья-то крепкая рука перехватила моё запястье.Я подняла взгляд и увидела, как Джейн Миллер смотрит на Логана с нескрываемым отвращением. — Омерзительно. Не боишься подхватить какую-нибудь заразу, спишь с таким отребьем? Она говорила без обиняков, и лицо Хлои стало абсолютно белым, а Логан инстинктивно оттолкнул ее от себя. Джейн принадлежала к той же элитной прослойке общества. Пусть прежде она и не слишком тесно общалась с его компанией, теперь, когда о помолвке было объявлено, перечить ей никто не смел. Логан выглядел раздраженным. — Ты слишком много на себя берешь. Джейн холодно ответила: — У меня нет ни малейшего желания быть твоей нянькой. Просто предупреждаю: не подцепи венерическую болезнь до того, как мы дойдем до алтаря. С этими словами она потащила меня к выходу. Прежде чем переступить порог, я оглянулась на Логана и тихо проговорила: — Не пей слишком много. Не гуляй допоздна. Джейн мгновенно ускорила шаг, практически волоком вытаскивая меня наружу. Оказавшись в промозглом ночном воздухе, она отпустила мою руку и язвительно бросила: — Я действительно не верила слухам, но ты и впрямь настолько жалкая. Ты что, родилась комнатной собачонкой? От резкого движения мой желудок мучительно скрутило, но я все равно подняла голову и улыбнулась ей: — Спасибо. Выражение лица Джейн едва заметно изменилось. Помогая мне дойти до своей машины, она пробормотала: — Я делаю это не ради тебя. Твое лицо просто показалось мне странно знакомым... но, по большей части, я просто считаю тебя полной дурой. Она принялась отчитывать меня с досадой: — Зачем ты себя так мучаешь? Ты таскалась за Логаном Вэнсом шесть лет — ты до сих пор не поняла, какой он подонок? Я закрыла глаза и тихо вздохнула, прошептав едва слышно: — Да... уже почти целых шесть лет... С острым желудочным кровотечением и сильнейшей аллергической реакцией я провела в больнице три дня. За это время Джейн проговорилась, что их свадьба назначена на январь — сразу после Нового года. Джейн покачала головой, глядя на меня, и велела перестать обманывать себя. Логан никогда меня не полюбит, и рано или поздно он все равно меня бросит. Январь... сразу после Нового года... Я слушала ее словно в тумане, и по моим щекам вдруг потекли слезы. Вздрогнув от неожиданности, Джейн схватила салфетку и принялась неуклюже вытирать мое лицо. Я слабо махнула рукой. — Я в порядке. Немного овладев собой, я сказала ей искренне: — Не волнуйся. Как только вы официально обручитесь, я больше никогда не буду ему докучать. Я хотела добавить что-то еще, но слова застряли в горле. Просто нужно подождать еще немного. Подождать, пока все не разрешится. В конце концов, я ждала столько лет. Джейн бросила раздраженное «Делай что хочешь» и вышла вон. Как только меня выписали, я прямиком отправилась обратно в университет. Правки к моей публикации в журнале все еще нуждались в доработке. Я просто не ожидала, что меня поджидает очередная головная боль.Сестра Хлои, Рейни, стояла прямо передо мной. Хотя вид у неё был робкий и нервный, слова, слетавшие с её губ, прозвучали совершенно ошеломляюще. Я даже засомневалась, не подводят ли меня собственные уши. — Ты говоришь, что хочешь быть первым автором моей статьи? Рейни тяжело сглотнула, и её нервозность стала заметнее. — Да. Я… я слышала, что твою статью приняли в ведущий журнал первого квартиля. Я просто… я хочу быть первым автором… Она так нервничала, что едва могла связать пару слов. Я чуть не рассмеялась от полной абсурдности происходящего. Вот почему её лицо показалось мне знакомым в пекарне; она была студенткой бакалавриата, которая недавно присоединилась к нашей лаборатории для работы над дипломным проектом. И стоило ей только открыть рот, как она сразу же потребовала статус первого автора. Что за бредовая жадность. — Ты всего лишь бакалавр. Зачем тебе первое авторство в моём исследовании? Рейни неестественно и исступлённо ухмыльнулась. — Если я стану первым автором публикации в журнале первого квартиля, я смогу получить прямое зачисление в магистратуру без экзаменов, и мне не придётся переживать о стипендии… У меня просто не было слов. Эти две сестры действительно были слеплены из одного теста. Я резко оборвала её: — Забудь о том, что ты не внесла ни строчки данных, — ты даже не понимаешь тему моего исследования. На каком основании я должна тебе его отдавать? Её улыбка мгновенно исказилась во что-то злобное. — Я знаю, что ты без ума от Логана Вэнса. Хлоя сказала, что если ты не согласишься, она заставит его бросить тебя. Я холодно посмотрела на неё. — Ты мне угрожаешь? Чуть вздрогнув под моим взглядом, она, тем не менее, продолжала взволнованно давить: — Так Хлоя сказала! Если ты не согласишься, она скажет Логану порвать с тобой прямо сейчас! — Разве ты не сходишь по нему с ума? Весь университет знает, что ты его отчаянная комнатная собачонка, что ты не выживешь без него… Я стиснула зубы, глядя на её самодовольное, алчное лицо, сдерживая желание влепить ей пощёчину. В конце концов, я согласилась. Я трудилась без устали долгие годы и не могла позволить всему рухнуть на финишной прямой. С безумным наслаждением она смотрела, как я вписываю её имя на место первого автора. Решив, что всё прошло слишком легко, она даже вынудила меня переместить себя на второе место. Глядя, как она делает фотографии, чтобы похвастаться в своих закрытых социальных сетях, я тихо пробормотала: «Надеюсь, у тебя хватит духу переварить этот щедрый подарок». Решив, что я просто срываю злость от бессилия, она бросила на меня пару насмешливых гримас и гордо удалилась. На следующее же утро мой научный руководитель заметил подмену автора и немедленно позвонил мне в панике. — Всё в порядке, профессор. Кое-кто захотел получить что-то даром, и я просто дала ей то, чего она желала. Что до последствий, ей придётся разбираться с ними самой. Мой голос был совершенно спокоен, когда я просила руководителя ни о чём не волноваться. Повесив трубку, я получила ещё одно сообщение от Логана. Всё тот же ВИП-лаунж. Требует явиться сегодня вечером. Я уставилась на дату на экране телефона: канун Нового года. Медленно прикрыла глаза. Когда я снова их открыла, в них плескалось озеро абсолютного спокойствия. Как и во все предыдущие годы, Логан и его шайка избалованных дружков-студентов собирались, чтобы встретить Новый год. Вечеринка всегда проходила в одном и том же закрытом частном клубе. С учётом сегодняшнего вечера, я посетила это место шесть раз. И с того дня, как я впервые начала бегать за Логаном, прошло ровно шесть полных лет. Я толкнула тяжёлые двустворчатые двери ВИП-комнаты. Логан сидел в центре самого большого бархатного дивана. Все головы в комнате повернулись ко мне, и в их взглядах читался привычный коктейль из насмешки, презрения и чистого пренебрежения. Хлоя закатила глаза и уже открыла рот, чтобы съязвить, но Логан поднял руку, останавливая её. Вместо этого он обратил свой гнев на меня: — Разве я не сказал тебе быть здесь в десять? Посмотри на чёртово время! Я взглянула на часы: 23:55. Позволив двери мягко закрыться за моей спиной, я шаг за шагом прошла внутрь. Мой голос звучал жутко спокойно: — Возникли непредвиденные обстоятельства.Какой-то незнакомец внезапно подошел ко мне и потребовал, чтобы его указали первым автором моей научной статьи.Хотя Логан и был необразованным прожигателем жизни на трастовые деньги, колледж он хотя бы сумел купить. Он знал, что в таких STEM-публикациях, как моя, статус первого автора — это не то, что раздают, как подарочки на вечеринках. Он нахмурился, на мгновение забыв, что я опоздала на несколько часов. — У кого яйца хватило провернуть такое дерьмо? Я бросила взгляд на Хлою, чьё лицо уже исказилось виной, и слабо улыбнулась. — Судя по всему, кое-кто узнал о моих отношениях с тобой и использовал это как рычаг. Она сказала, если я не уступлю, то она заставит тебя бросить меня. Логан застыл, явно ошеломлённый этим откровением. Хлоя, не в силах усидеть на месте, взорвалась в свою защиту: — Это всего лишь дурацкая статья! Что тут такого? Ну нет её, можешь написать другую! Ну да. Всего лишь статья. Всего лишь итог двух мучительных лет бессонных ночей. Всего лишь прорывной проект, предназначенный для элитного научного журнала. Для кого-то вроде Хлои — академической неудачницы, которая едва окончила школу за государственный счёт и чья вечно безденежная семья спустила все сбережения, лишь бы впихнуть её в заштатный коммерческий колледж, — наука ничего не значила. Такие девицы, как она, наверное, даже не знали, что такое Google Scholar. Хлоя, заметая следы, агрессивно добавила: — Или ты вообще не любишь Логана? Тебе для него даже какой-то бумажки жалко? Она бросила на меня вызывающий взгляд, уверенная, что я прогнусь, как делала всегда. Выражение лица Логана несколько раз переменилось, пока он не остановился на пренебрежительной усмешке. — Хлоя права. Раз статьи нет — напиши другую. Я тебя ещё даже не наказал за то, что ты так опоздала. Я посмотрела ему прямо в глаза. — Значит, ты считаешь, я должна просто отдать годы тяжёлой работы совершенно незнакомому человеку, чтобы ты меня не бросил? — Ты прекрасно знаешь, как я вкалывала над этим проектом. Обзоры литературы, ночи в лаборатории, работа до четырёх-пяти утра почти без перерыва. И, поспав от силы полчаса, я всё равно мчалась по холоду, чтобы привезти тебе завтрак. Я издала холодный, резкий смешок. — Она-то не понимает, но у тебя ведь есть степень бакалавра? — Ах да, чуть не забыла. Я же написала твою дипломную работу за тебя. Хлоя поняла, что я оскорбляю её интеллект, и тут же завизжала: — Что это, чёрт возьми, значит? Ты меня тупой назвала? Думаешь, ты особенная, потому что учишься в магистратуре... — Заткнись! — взревел Логан. Услышав это, Хлоя повернулась ко мне с самодовольным видом. — Слышала? Логан сказал тебе заткнуться! Логан грубо толкнул её, отчего она кубарем скатилась на мягкий диван. — Я *тебе* сказал заткнуться. — Логан, она и тебя только что оскорбила...Лицо Хлои стало белым как бумага. В тот миг, когда она попыталась оправдаться, убийственный взгляд Логана задушил слова прямо у неё в горле. Логан повернулся ко мне, раздражённый и нетерпеливый. — Разве ты не должна быть безнадёжно влюблена в меня? Какого чёрта ты закатываешь истерику из-за такой ерунды? Ах. Значит, он знал всё это время. Знал и всё равно предпочитал втаптывать мою преданность в грязь. Два года крови, пота и слёз были для него не более чем «такой ерундой». Я не ответила на его вопрос. Подойдя к нему вплотную, я спросила: — Я слышала, ты официально обручаешься после Нового года. Это правда? Услышав это, Логан слегка расслабился, хотя его тон оставался снисходительно-раздражённым. — И что с того? Я с первого дня сказал тебе, что мы никогда не будем вместе. Видя, что я молчу, он великодушно добавил: — К тому же это всего лишь деловая помолвка. Мы с Джейн всё равно будем жить своей жизнью. Если будешь хорошо себя вести... Я оборвала его: — За все эти годы ты испытывал ко мне хоть каплю искренней привязанности? Пусть даже не любви. Лицо Логана неловко дёрнулось, но он быстро прикрыл это своим обычным самодовольным тщеславием. Он помедлил несколько мгновений. Под выжидающими взглядами своих друзей он изобразил своё стандартное высокомерное презрение: — Посмотри в зеркало. Ты вообще достойна моей привязанности? Но, знаешь, учитывая, что ты столько лет меня обслуживала, я не брошу тебя даже после помолвки. Он предлагал мне стать его тайной любовницей на стороне? Порой мне искренне хотелось раскроить ему череп, чтобы посмотреть, что за мусор там грохочет. Даже когда мы якобы начали встречаться, Логан спал с разными женщинами чуть ли не через день. Когда эти девушки закатывали истерики и отказывались уходить, сколько бы денег он им ни швырял, он вытаскивал меня в роли своей «официальной девушки», чтобы разгребать эти проблемы. Одной морозной зимой отвергнутая девушка выплеснула на меня стакан обжигающего кофе, и моя кожа покрылась волдырями. Логан даже не взглянул на мои ожоги; он лишь обвинил меня в том, что я не сгладила ситуацию. Если я высказывала хоть малейшую обиду, он жестоко ругал меня, называя лицемеркой, строящей из себя святую. Он кричал, что если бы я не отказывалась с ним спать, ему бы вообще не понадобились другие женщины. Он ненавидел меня за то, что я не давала ему прикоснуться к своим рукам, не говоря уже о поцелуях в губы. Видя череду случайных женщин, проходящих через его постель, я знала: если бы он хоть раз поцеловал меня, меня бы вырвало прямо ему в рот. А теперь, даже имея официальную невесту, он имел наглость предлагать мне роль своей любовницы перед целой комнатой людей. Словно жаловал меня какой-то великой королевской милостью. Это было отвратительно до тошноты. Меня выворачивало наизнанку. К счастью, всё подходило к концу. Часы пробили полночь. Перезвон эхом разнесся где-то вдалеке, но в частной ложе воцарилась мёртвая тишина. Нарушая безмолвие, я лучезарно улыбнулась и произнесла: — Давай расстанемся.